琥珀：中文名称的由来及其历史背景

中文“琥珀”一词有两种写法，一种是“琥珀”，一种是“虎魄”。两者之间并无区别，当时“虎”字同“琥”，而“魄”字通“珀”。所以它们是同一个词的两种不同写法，以下就用现代常用词名“琥珀”代替了。中文“琥珀”一词的出现时间，文献记载最早可以追溯到汉代。目前可查出的是以下几篇文献。汉初（公元前206年）陆贾的《新语·道基篇》云：“琥珀珊瑚，翠羽珠玉，山生水藏，择地而居。洁清明朗，润泽而濡。”

汉书·西域传

《汉书·西域传》罽（jì）宾条记述罽宾国物产时，提到“出封牛、水牛、象、大狗、沐猴、孔爵、珠玑、珊瑚、虎魄（琥珀）、璧流离。”《后汉书·西域传》大秦条记述：“大秦土多金银奇宝，有夜光璧、明月珠、骇鸡犀、珊瑚、琥珀、琉璃、琅玕、朱丹、青碧。刺金缕绣，织成金缕罽、杂色绫。作黄金涂、火浣布。”

《后汉书·西南夷传》哀牢条记述：“竹出铜铁铅锡，金银光珠，虎魄（琥珀）、水精、瑠（琉）璃、轲虫、蚌珠、孔雀、翡翠、犀象、猩猩、貘兽。”《新语·道基篇》提到的琥珀产状“山生水藏”，即在山中生，在水里藏。《汉书》和《后汉书》相关条目都是记述这些地方的物产时提到了琥珀。从它们的记述可看出当时的琥珀，一是从“西方”来，出自罽宾和大秦；二是从西南来，出自哀牢（云南的哀牢地区）。

到了隋唐时期，琥珀的通假异名“虎魄”消失于各种文献中，只留下“琥珀”一词沿用至今。至于为什么叫琥珀呢？由于时间太久远，有些证据已无法考证，只能做出三种较为合理的推测。一是与老虎的传说有关，古人相信“虎死则精魄入地化为石”，而琥珀的颜色形状与老虎的眼睛相似，故将其称之为“虎魄”。二是与某种西文的译名或转译名有关，如：“琥珀”最早的一个来源就是罽宾，古人把“琥珀”视作为美石。美石即为玉，所以俗文从玉，另“魄”字通“珀”，该字的本义有“纯净”“透明”的意思，这正好与透明琥珀的外观有相通的地方，故将其称之为“虎魄”。三是与中国人的五行方位观有关，在中国人的地理方位概念中，青龙、白虎、朱雀、玄武四神兽分别代表着东、西、南、北四方。而在中国的古代礼制中，常用白琥（虎形玉石）祭祀西方，而“琥珀”这种纯净的美石恰来自于西方，因而古人自然把这种天然纯净的、来自西方的“美石”，与白琥联系在一起，并称之为“琥珀”，沿用至今。