宋朝时期，贡茶院从顾渚山南迁至福建的历史变迁

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公元10世纪，顾渚山贡茶院的茶树，在寒冷的天气里大片大片冻死。于是，专供皇家饮用的贡茶“紫笋”很难在清明节前送到长安。宋代贡茶院因此从顾渚南移。977年，福建北苑贡茶院开始建造。

北苑贡茶院沿着建溪东支两岸的山坡而建，绵延五英里，由二十几个各自有名的茶园组成。贡茶制坊（官焙）则多则三十余所。最后的制茶工序集中在官焙完成。官府为捣茶工、焙茶工、制膜工和品茶师提供住处。早春时节，每日五更（早上3～5时），采茶工便开始劳作，清晨采茶必须在日出前完成。

北苑贡茶院出产的茶叶是宋时茶之上上品，名曰“腊茶”。制作的工序非常考究，包括采新茶、拣、洗、蒸、榨、研、压模造茶、焙、用龙脑和膏封茶，最后盖上有装饰图案的封印。制作工艺复杂，加上皇家的推崇备至，腊茶成了市面上待价而沽的奢侈品。

11世纪，蔡襄《茶录》记载，茶色以白为贵，“而饼茶多以珍膏油其面，故有青黄紫黑之异。善别茶者，正如相工（以替人占相为业者）之瞟人气色也，隐然察之於内。以肉理润者为上”。

随着唐王朝灭亡、五代（907～960）纷争结束，北宋王朝重新建立了集权的中央政府，但朝廷一直没能从游牧部落建立的契丹（辽）国中收复北方州县。1126年，面对另一只骁勇善战的游牧民族军队——金兵，大宋朝廷仓皇南逃，迁都临安（今杭州），史称南宋（1127～1279）。南宋朝廷偏安一隅，直到另一只马背民族（蒙古族）大军征服中国全境。

有宋一代，在一些商贸重镇，诸如位于长江和南北大运河交汇处的扬州，来自域外的商人集群而居，其中以波斯商人居多。有学者比鲁尼在他11世纪中叶写成的《药学》中，已经有关于宋朝茶的记载了。