提起艺术品拍卖，人们总要想到国际艺术品拍卖市场的霸主、世界最有名的两大艺术品拍卖行——苏富比（Sothby）和佳士得（Christie）。

佳士得拍卖行（又译“克里斯蒂拍卖行”）的历史非常悠久。这也许与整个国家的文化及殖民历史背景有关。直到今天，英国人似乎都有个习惯，就是喜欢在欧洲大陆的旅途之中购买油画、家具、银器及艺术品带回英格兰。当时，佳士得拍卖行的鼻祖詹姆士·佳士得发现了其中的商机，他是一位来自澳大利亚佩思的苏格兰人，1766年便在伦敦创立了自己的拍卖行，拍卖行的名称就叫“佳士得拍卖公司”。当时正是我国的乾隆皇帝统治的中期，距今已有两三百年的历史了。公司创立之初，主要拍卖古籍、珍贵手稿及绘画等。

佳士得是当今世界上历史最悠久的艺术品拍卖行，自其创办人詹姆士·佳士得先生于1766年12月5日在伦敦举办首场拍卖会以来，佳士得迄今拍出的艺术品、家具、珠宝及名酒等犹如天际繁星、不计其数。时至今日，佳士得规模俨然，其拍品类别不断增加，是举世公认的权威拍卖行之一。其公司的拍品类别超过80种，涵盖各式艺术品、珠宝、名酒及其他精品，种类包罗万象。而且佳士得的艺术品拍卖价格屡创佳绩；与此同时，佳士得的拍卖会也推出不少价廉物美的精品。

佳士得公司开张不久时筹备举行的首次拍卖会虽然拍卖的物品有89件，拍卖成交额仅为176镑6便士，但是已经引起了英国公众的注意。后来佳士得又成功地举办了法国国王路易十五王妃的珠宝拍卖，创下了高达1万英镑的成交额，这在当时艺术品拍卖业中可以说是一个天文数字，佳士得由此一举成名。

而且佳士得本人在18世纪和19世纪使拍卖成为一项程序复杂的艺术。年轻的佳士得凭着自己超群的口才、幽默和机智，在激烈的竞争中取胜，成为当时最优秀的拍卖主持人。他曾成功劝说当年收藏俄罗斯皇后油画的藏家将画作在佳士得拍卖，而这些旷世佳作的拍卖也因此成了佳士得拍卖史上的里程碑。

此后，佳士得拍卖行举办了一系列著名的拍卖活动，生意也越做越大。

1778年，佳士得公司成功地为豪顿的渥尔波爵士珍藏的绘画作品进行估价，商议卖价为4万英镑，悉数转让给买家俄罗斯帝国的叶卡捷琳娜女王。当时的4万英镑，对一般人来说可是一个天文数字。

1795年佳士得又做了两桩大买卖，4天的雷诺兹爵士藏品拍卖卖得10319英镑；在杜巴莉夫人授权下，她的珠宝饰品又拍卖得近1万英镑。

1797年以后，英国著名画家荷加斯的油画《时髦婚姻》卖得1050英镑。这是第一件突破1千英镑的拍卖单品。

1803年，詹姆士·佳士得逝世，小佳士得接掌公司。在他任职的近30年中，拍卖成绩平平，他只是在1823年将佳士得拍卖行搬迁到了现在的圣詹姆斯广场，其总部设在国王大街8号，距英国女王居住的白金汉宫咫尺之遥，如今那里已成为佳士得公司的总部。

1831年，小佳士得也死了，富商威廉·曼森加入该公司，并掌管事务，公司于是改名为“佳士得和曼森拍卖行”。但曼森期间，拍卖成绩也不怎样，仅在1848年搞了一次长达40天的白金汉公爵藏品拍卖，但是不过卖得77562英镑。

1859年，托马斯·乌兹加入该公司，执掌大权，拍卖行又更名为“佳士得、曼森和乌兹拍卖行”。到了佳士得的第三代以后，经营者几经变更，拍卖公司里已经没有了佳士得家族的成员。

1876年，英国著名风景画和肖像画家庚斯博罗（1727-1788）的《特文肖公爵夫人像》由佳士得公司拍卖，成为第1件拍卖到1万英镑的艺术品。此后名家油画的身价大增，1882年佳士得在伦敦汉密尔顿宫举办为期17天的拍卖会，其中有11幅油画被国立美术馆看中，以总计397562英镑的价格成交。从此，佳士得在整个欧洲的名声大噪。

第一次世界大战期间，佳士得为红十字会总共举办过7次系列义拍活动，累计筹款40多万英镑。

1926年，英国画家罗姆尼（1734-1802）的《达文波夫人像》卖得60900英镑，那是两次世界大战之间最贵的艺术品了。另外值得一提的是，1928年从豪福特收藏馆拿出的78幅绘画，一个早上就被拍卖一光，共得364994英镑。

第二次世界大战开始，人心惶惶，艺术品拍卖转入低潮，1941年伦敦的“不列颠大轰炸”更是雪上加霜，佳士得公司驻地毁坏严重。以后的办公地东迁西搬，直到1953年老地方国王街8号新楼建成，才又迁回原处，安定下来。

随着战后经济的复苏，巨商大贾腰包里又有了钱，艺术品买卖又开始兴隆起来，1956年一张荷兰画家伦勃朗的《梯德斯像》卖得798000英镑。

1970年更不寻常，西班牙画家委拉斯贵支（1599-1660）的《朱安·德·帕勒加像》以231万英镑的价格成交，它是拍卖史上第一件打破100万英镑纪录的艺术品。

从1968年开始，佳士得注意拓展国外业务，该年在日内瓦设立其第一个国外办事处，专营珠宝业务。

1977年在美国纽约设立办事处，并举办拍卖会，大获成功。

1979年在纽约又设立一个新的办事处，名为“东佳士得”。值得一提的是，1973年佳士得在伦敦证券交易所上市，这样大大增强了公司的活力。但是和苏富比一样，上市后的佳士得也遭到收购。

1998年5月，法国商人弗朗索·皮诺以12亿美元的价格收购佳士得。从此，佳士得成了法资公司。

20世纪80年代起，佳士得的业务蒸蒸日上，服务体系也渐趋完善，多次刷新了拍卖史上保留的世界纪录，其中不乏中国艺术品的成交纪录。

1980年，纽约福特收藏馆的印象派画家作品卖得600万英镑，从此印象派绘画行情看好，有后来居上之势。

1984年，对恰兹沃斯所藏的71幅18世纪前欧洲伟大画家的作品进行拍卖，合计卖得2000万英镑，其中拉斐尔的一幅作品卖得350万英镑。同年在赛福克的埃尔卫登厅举行的拍卖会也卖得620万英镑。

1985年，意大利文艺复兴初期画家曼坦尼亚（1431-1506）的一幅《博士来拜》，成为拍卖过的18世纪前欧洲名画家作品中最贵的一幅，高达810万英镑。印象派绘画也不甘落后，1986年马奈的一幅《莫斯纳派物斯大街》卖到770万英镑，创印象派作品的最高纪录。

1987年，在拍卖业的“疯狂年代”，凡·高的作品《向日葵》以2475万英镑在伦敦佳士得拍卖行成交。另一幅凡·高的《钦克泰勒大桥》卖得1265万英镑。一幅德加的作品则高达748万英镑。另外，一部古登堡《圣经》卖得326万英镑；一颗重64.83克拉的法劳莱的钻石卖得384万英镑；一辆布盖提路易尔牌的轿车卖得550万英镑。1988年，凡·高、毕加索等人的作品都有拍卖好的绩，像凡·高的《拉沃克丝像》卖得1375万美元（733万英镑），毕加索的《耍杂技的年轻小丑》卖得209万英镑。

1989年，佳士得公司举行的拍卖会上，文艺复兴画家蓬托莫的《美第奇公爵像》卖得3520万美元（2230万英镑），打破以往18世纪前欧洲大画家作品拍卖的所有纪录。还有一张尼古拉的棕色桌子在纽约卖得1210万美元（750万镑），除绘画外，在艺术品中算是世界纪录。进入20世纪90年代，佳士得最可夸口的是凡·高的《加歇医生像》打破所有拍卖纪录，成交价为8 250万美元（4910万英镑）。20世纪90年代后期，佳士得在世界艺术品拍卖市场上不断创造拍卖奇迹。但最值得一提的恐怕还是2005年7月12日在英国伦敦艺术品拍卖会上，中国元代青花瓷罐“鬼谷下山”以1568.8万英镑（折合2.3亿元人民币）成交创下的拍卖纪录。

现在的佳士得拍卖行已经在世界30多个国家设有上百家分公司，拍卖中心设在伦敦和纽约，仅伦敦一处就有两个拍卖场地，星期一举行陶瓷拍卖，星期二举行绘画拍卖，星期三则是家具拍卖等。除此之外，它还在日内瓦、圣莫里兹、蒙特卡洛、罗马、格拉斯哥、墨尔本等地举办定期拍卖会。随着亚洲市场的发展壮大，佳士得又先后在中国的香港、台北和广州，新加坡，印度孟买和韩国首尔等地设立了分公司。拍卖内容包括了所有文物艺术品类，年成交额有数十亿美元之巨。公司每月出版杂志预告拍卖的物品，每周几乎都有令人振奋的拍卖消息。

同时，佳士得公司的伦敦总部修饰一新，使国王大街成为画廊，使附近拍卖行林立。佳士得公司是世界上最为完备的拍卖场所之一。