春秋战国时期，周王室日渐衰微，各诸侯国则日趋独立。因为政治上的割据、经济上发展的不平衡，以及生活环境、生产方式上的差异，使得各诸侯国的货币呈现出不同的形态，总体上可以分为布币、刀币、圜钱、铜贝（蚁鼻钱）四大货币体系。

1．布币

布币是由农具铲演变来的。这种演变的痕迹，首先从实物上就可以看出来。比如早期布币的上端即首部，仍然保留有用来插木柄的銎并且还留有范芯，布币的首部因中空并呈銎状，所以被钱币界形象地称为“空首布”。但是，空首布因其原始体形上的一些先天缺陷，比如方形中空的首部、大而薄的形体，既不容易保持完整，又不便于大量携带或储存，限制了其货币职能的发挥。特别是随着商业的发展、贸易的繁荣，当货币的使用更为频繁之后，空首布体形上的这些缺点就给使用者带来了诸多的不便。于是，从春秋后期开始，空首布的形制便逐渐地开始发生变革，进入战国以后，最终演变成为“平首布”。所谓平首布是指上端首部不再是中空的，而是呈扁平的实体。平首布的式样非常复杂，但是绝大部分有布足，因此，根据足的不同形制，大致上又可以分为：尖足布、方足布、圆足布（三孔布）和釿布四种类型。

布币是从铲形农具演变来的，除实物上的承继关系之外，在文献中也能找到依据。如《诗经·周颂·臣工》中有“命我众人，庤乃钱镈”的诗句，意思是周王命令他属下的农人们，收藏好他们的锹和锄，他要去视察开镰收割庄稼。《说文解字》对“钱”的释文是：“钱，铫也。古者田器。”这里“铫”即“锹”字，与铲同类。《广雅·释器》对“镈”的释文是：“镈，锄也”。由此可知，“钱”与“镈”都是当时农具的名称，后来将货币统称为“钱”就是来源于此。春秋战国时期将铲形铸币称为“布”，也是源于此，这是因为在古代，“布”是“镈”的同声假借字，可以相互借用。

布币是我国早期最重要的金属铸币，但是它最早出现于何时却难于做出准确的界定。这是因为实用的生产工具铲，与早期用于货币的原始镈（布）之间是很难划分的。一般说来，越早的布币，其形状就越接近于它所演变的工具，这些工具后来因为逐渐减重而演变成为各种形制不同的布币。根据出土资料，钱币界学者大多数认为最早的布币大致出现在商朝的中后期。

正是因为布币是我国古代最重要的一种货币形态，为早期金属铸币的产生、发展做出了重要贡献，所以后来才被选作央行行徽的构成元素。

2．刀币

刀币也称“刀化（货）”，它是由实用的工具刀削演化而来。这种观点在钱币界一直存在分歧，直到20世纪80年代，在北京延庆军都山发掘的山戎部落墓地中，有原始青铜刀削与尖首刀同时出土而得到证明，最后才被普遍接受。

刀币的流通范围没有布币广，主要是在北方燕赵等国的狩猎民族和东方从事渔猎的齐国使用。这与中原地区以农耕为主要生活方式的先民，用农具铲作为货币是一个原理，在北方以及东部沿海地区以狩猎及渔猎为主要生活方式的先民中，刀削自然也是他们日常生活中的主要生产工具，所以后来就以刀为货币。这种观点虽然可以说明刀币产生的原因，却不能解释清楚刀币手柄上为何要有一个圆环。因为在我国古代并没有用过如刀币那样柄上带一圆环的实用刀具。这种刀削在殷墟的墓葬中没有发现，周代的器物中未曾有过，甚至在匈奴等游牧民族的墓葬中也没有见过。既然实用的刀削都没有铸有圆环，那么为何用作一般等价物的刀币却要在手柄处铸一圆环呢？目前对此还没有合适的解释，我认为可能是为了将多枚刀币串在一起，这样便于携带和计数，具有一定的实用性。

布币有空首布和平首布两种，那么刀币又有几种类型呢？刀币依据流通区域的不同，可以分为两大类。

一类是北部燕国、赵国的刀币。体形稍小，但是种类较多。其中，燕国的刀币，形制上又可分针首刀、尖首刀、明刀三种类型；赵国本来是铸行布币的国家，但是从战国中期开始，为适应与邻近通行刀币的燕国、齐国的贸易需要，也开始铸行刀币。赵国的刀币是先秦刀币中数量较少的一种，经常与燕国的明刀或三晋的布币混杂在一起出土。

另一类是东部齐国的刀币。齐国在姜氏时代，估计刀币、布币、圜钱在民间都曾经流通使用过。周安王二十三年（前379）田氏灭姜以后，开始专门行使刀币。齐国刀币与燕、赵两国的刀币不同，体形硕大、文字高挺、铸造精整，但是数量较少，流通区域仅限于齐国境内。齐国的刀币通常根据所铸造的文字数量而分为：六字刀、五字刀、四字刀、三字刀。其中，六字刀上面的文字为“齐建邦长法化”，简称“建邦刀”。六个字中除第一个字“齐”字之外，其余五个字始终都有争议，最后两个字钱币界多读为“法化”，意思为国家法定的货币；古文字界则解释为“大刀”，意思为大型的刀币。分歧主要是在第二个字，其中以释读为“建”“造”“返”较有影响。实际上，这三种释读都字义通畅，与齐国的历史也能联系起来。其中最有可能的是齐襄王靠田单驱逐燕军，复国之后所铸。也有人认为可能是公元前386年周室接受田和为齐侯的称号后所铸。不管是哪一种，都有开国或重新建国的意思，明显是为了纪念而铸造的，这应该是我国历史上最早的纪念币。

3．圜钱

圜钱是春秋末年至战国时期在以往贝币、布币、刀币之外，又新出现的一种独立的货币系统。我们前面讲到布币源于农具铲，刀币源于生产工具刀削，那么圜钱的来源是什么呢？

关于圜钱的来源，目前还存在分歧，一种观点认为应该是从手工工具纺轮演变而来，这从早期的“垣”字以及“共”字圜钱的尺寸与仰韶附近出土的纺轮尺寸的对比中可得到证明。但是，另外还有一种观点认为，圜钱是由古代的玉璧发展而来，并列举古代文献中有以玉为币的记载作为依据。

有关圜钱的来源，虽然意见还不统一，但是钱币界基本上一致认为圜钱可能最早产生于魏国，后来被别的国家所采用。圜钱作为一种新的货币形式，战国时期最早出现于政治经济制度较为先进的魏国并不是偶然的，这应该与公元前410年李悝为魏文侯相后推行的改革政策有关。

就目前所知，铸有文字的圜钱以“安臧”钱为最早。“济阴”钱为先秦圜钱中流通时间最久、变化最多的一种。“垣”字圜钱，数量较多，范式也比较复杂；“共”字圜钱，是仿自“垣”字钱，数量较少，后人多以姊妹钱称之。也有人认为“共”字指的是“共和时期”的执政者共伯和。但是，先秦货币文字中还从来没有表示时间或执政者的例证。因此，这一观点并没有被大多数人所接受。

布币有空首布和平首布两种，刀币有燕赵的小型刀币与齐国的大刀币两种，那么圜钱又有哪几种类型呢？

圜钱除大小、轻重上有差别之外，从形制上又可以分为圆形圆孔和圆形方孔两种式样；从边郭上又可分为：有轮廓和无轮廓两种。从钱币上所铸造的铭文来看，已发现的圜钱约有20多种，分别是由魏、赵、东周、西周、秦、齐、燕等国铸造的。一般说来，魏国、赵国、东周以及西周铸造的圜钱多铸地名、国名，有的是地名加币值或货币单位；秦国、齐国、燕国的圜钱多铸币值或货币单位。圜钱虽然是战国时期币制中一个较小的体系，但是它承上启下，是一种非常重要的货币形态。圜钱的出现，说明除南方楚国以外的黄河流域各诸侯国货币的形制，从战国中后期开始，已经开启了逐渐统一的趋势。

4．铜贝（蚁鼻钱）

楚国最初也使用龟甲、贝作为货币，这在《竹书纪年》中已有“周厉王元年，楚人来献龟、贝”的记载可以作为证明。但是，后来楚国使用的货币完全不同于北方中原地区各诸侯国的布币、刀币、圜钱，而是一种被称为“鬼脸钱”或“蚁鼻钱”的铜币，这又是为什么呢？

实际上，楚国的货币是由殷商时期的铜贝逐渐演变而来的，形式上仍然保持了天然贝壳的式样，如正面凸起，背部扁平或凹入，端有穿孔，面部铸有阴刻的文字，很像“咒”字。这种钱币，史书中没有记载，后人不知道应该怎样来称呼它。因为铜贝上的文字与小穿孔组合起来像一张丑陋的面孔，民间就戏称为“鬼脸钱”。世人望文生义，认为它是用来殉葬的冥钱，又感觉它像一只蚂蚁，于是又称为“蚁鼻钱”，以为是被用来防蚂蚁的冥钱，也有说是筑堤时用来防蚂蚁用的。

这种铜贝正面所铸造的阴刻文字，到底应该如何来释读呢？以往的钱币学家以及古文字学家曾有过各种解释，大多莫衷一是，很难自圆其说。实际上，币面上的阴刻文字，与“贝”字在金文中的写法十分相近，因此，我认为它很可能就是楚国“贝”字的写法，因此称其为“楚贝”，似乎更为切题。

楚国的这种铜贝，是什么时间开始使用的呢？使用范围又是哪些地区呢？

钱币界对此目前还没有统一的结论，但它无疑是楚国最古老的货币，这一点大家的意见是一致的。它出土的地域几乎遍及战国时期楚国势力所及的范围，其中以河南为最多，其次是安徽、江苏以及山东南部，而传统的楚地湖北、湖南，反而相对较少。

这种铜贝质轻价低，小额使用还可以，如果遇到贵重物品，需要大额支付时，又当如何来解决呢？

楚国铜贝因价值低，大额支付时确实多有不便。因此，文献中记载楚庄王时曾一度发行过“大钱”，因为民众的反对不久便被废弃了。有关大钱的具体式样，因为史书中没有记载，不得其详。除铜贝之外，近年还新发现了一种属于楚国的代用币性质的青铜钱牌，有一铢、二铢、三铢三种面值。

此外，楚国还使用一种黄金铸币，主要用于社会上层的大额交易，形制上有金版与金饼两种。金版除偶有圆形的外，多铸成不规整的方形，有的呈扁平的长方形，有的四角上翘呈不规则的方形，有的甚至拱曲如瓦状。虽然形式上表现各异，但是上面都钤有带文字的方形小印戳。这种金版，宋代已有发现，称为“印子金”，在旧的钱谱中有收录。印戳上的文字，以“郢爯”“陈”为多见。使用的时候可以根据需要切割成小块，用天平称量。黄金铸成一定的形状，已经具有了铸币的性质，但是使用时不计枚数，而是称重量，这说明它还不是完整意义上的黄金铸币，仍然还属于称量货币。

楚国位居南方，无论文物制度，还是思想信仰，因为大部分都承袭殷商的旧制，与中原地区周朝分封的各诸侯国有显著的差别。这种差别在货币制度上表现得就很明显，如楚国的货币就是由殷商的铜贝演化而来并自成体系。因此，仅从楚国铜贝与布币、刀币、圜钱的巨大差异中，我们就已经感受到了楚文化的特殊性。